Historien är fylld med berättelser om underbarn som inte riktigt nådde sin fulla potential. Det är dock inte många som har hört talas om den 11-årige pojken William Sidis, som många hävdade var smartare än den store Albert Einstein själv. Han var den yngste som någonsin registrerat sig vid Harvard, men vad hände med honom, och varför fortsatte han inte med att förändra världen, som så många förväntade sig? Det visar sig att hans historia är både fascinerande och sorglig på samma gång.
Tidiga tecken på ett geni
William Sidis föddes år 1898 i Boston, Massachusetts. Och det tog inte lång tid att märka att det var något väldigt speciellt med Sidis. Enligt uppgift kunde han tala flera språk när han bara var åtta år gammal. Enligt NPR kunde pojken läsa New York Times innan han var två år gammal, och bland de olika språk han kunde tala var latin, turkiska och hebreiska.
Men enligt de flesta glänste Sidis när det kom till matematik. Hans talang med siffror skulle fortsätta för att låta honom skriva historia men även förfölja honom senare i livet.
Skriver Harvard-historia innan han ens fyllde 12 år
Sidis var bara 11 år gammal när han officiellt blev inskriven vid Harvard University. Skolan är en av de mest prestigefyllda, om inte den mest prestigefyllda, i USA och en av de bästa skolorna i världen. Sidis blev dock antagen till skolan när han bara var nio år, men han fick rådet att vänta ett par år för att mogna lite.
Även om han skrev historia på Harvard, hade han det inte roligt där, och hans erfarenheter skulle fortsätta att forma resten av hans liv.
En IQ högre än Einsteins
Albert Einstein anses av många som en av de smartaste, om inte den smartaste, av de människor som någonsin levt. Men tänk om vi berättade att en ung Sidis hade en IQ som kanske är dubbelt så stor som Einsteins? Det uppskattas att hans IQ var någonstans mellan 250 och 300. Så om han hade en så hög IQ, möjligen den högsta som någonsin registrerats, varför fortsatte han inte att förändra världen?
En del av Sidis problem kan spåras tillbaka till när han bara var en pojke när hans föräldrar började förbereda honom för storhet och utvecklade oerhört höga förhoppningar för sin son.
Sidis föräldrar var också ganska smarta
Sidis var inte den enda smarta medlemmen i sin familj. Hans far var en ganska berömd psykolog, medan hans mamma var en mycket begåvad läkare. Båda hans föräldrar hade flytt från andra länder till Amerika flera år innan han föddes. När hans mamma flydde från Ryssland upplevde landet en rad religiösa förföljelser, medan hans far flydde sitt land på grund av politiskt förtryck. Det är dock svårt att säga om detta hade någon betydelse för en ung Sidis.
Det är också svårt att säga om det påverkade hans politiska eller sociala övertygelse när han blev äldre. Men hans mammas och pappas sätt att vara föräldrar hade säkert betydelse för honom.
Williams föräldrar ville pusha honom att bli störst
Unga Sidis utbildning började tidigt. Hans föräldrar trodde att man kunde lära sig att bli ett geni, så det var vad de ville göra. Enligt NPR spenderade hans familj alla sina besparingar på saker som kartor, böcker och andra pedagogiska föremål för Sidis. Och det slutade med att det lönade sig, åtminstone på något sätt, eftersom Sidis hade börjat behärska engelska innan han kunde gå, och det skulle inte dröja länge innan han lärde sig flera språk.
Han fortsatte med att lära sig fler språk innan de flesta ens behärskade sitt modersmål. Han fortsatte också med att göra ett par andra saker i sin unga ålder som många människor försöker och misslyckas med hela livet.
Hans fars nyckel till framgång
Sidis far, Boris, var så säker på sina föräldratekniker att han skrev en hel bok som förklarade hans sons framsteg. Den kallades för filisté och geni. "Vi kan vid den tidiga perioden väcka en kärlek till kunskap som kommer att bestå genom livet", skrev han. Boken från 1911 kritiserade också hårt det amerikanska utbildningssystemet och sa att det inte inspirerade samma kärlek till lärande som han försökte inspirera i Sidis.
"Det finns ingen plats för genier i våra skolor. Originalitet är undertryckt. Individualitet är krossat. Medelmåttighet är på topp", skrev han och tillade att det är avgörande att börja utbildning i tidig ålder.
Vid fem års ålder skrev han hela anatomiböcker
Det är svårt att säga om Sidis pappas metoder faktiskt fungerade eller om Sidis helt enkelt redan var ett geni när han föddes. Men det som inte är ifrågasatt är några av de otroliga prestationer Sidis åstadkom innan han ens nådde puberteten. Pojken skrev en lärobok i anatomi när han fortfarande var barn, och han kom på sin egen formel för att räkna historiska dagar när han bara var fem år gammal.
Sidis skrev också fransk poesi, uppfann sitt eget språk, skrev en roman och kom på en konstitution för ett utopiskt samhälle, enligt NPR. Så det är ingen överraskning att skolsystemet inte kunde utmana honom.
Han kunde tala 8 språk när han var sex år gammal
Vissa människor har bara en talang för att lära sig flera språk, och om du någonsin har tvivlat på det, ta bara Sidis, som ett exempel. Hans far hade en förmåga att lära sig språk, men Sidis var på en helt annan nivå. Vid sex års ålder kunde han tala engelska, armeniska, turkiska, hebreiska, ryska, tyska, franska och latin. Han hade också kommit på sitt eget språk. Om det inte är otroligt, då vet vi inte vad som är det.
Det visar bara hur begåvad Sidis var och varför han var så olik andra unga underbarn som har kommit både före och efter honom.
Till skillnad från de flesta andra genier var han exceptionell i varje ämne
De flesta underbarn utmärker sig på ett eller två områden. Det är till exempel inte ovanligt för en ung person att utmärka sig i, säg, musik eller matematik och vara medelmåttig eller något över det på andra områden. Det är dock en del av det som gjorde Sidis så speciell, enligt hans biograf Amy Wallace. Hon sa till NPR: "En sak som var väldigt ovanlig med [Sidis] jämfört med andra underbarn [är att] väldigt få underbarn har flera förmågor."
Sidis utmärkte sig i nästan alla ämnen som kom i hans väg, från poesi till vetenskap till historia och politisk teori. Han var ett geni i ordets alla bemärkelser.
Förbereder för livet på Harvard
I Boris ögon fanns det bara en handfull platser som erbjöd den sortens möjligheter och utbildning som hans son skulle dra nytta av, och en av dessa platser var Harvard University. Men när han blev antagen vid bara nio år ålder, rådde skolan Boris att vänta ett par år så att Sidis kunde mogna känslomässigt. Så, det var precis vad Boris gjorde, och väntade tills hans son var 11 år gammal för att skriva in honom.
Men som det visade sig, kunde det ha gynnat Sidis mer om hans far hade väntat längre. Hans tid på Harvard skulle lämna honom känslomässiga ärr som skulle vara livet ut.
Sidis tid på Harvard
När Sidis skrevs in vid Harvard bara 11 år gammal, blev han den yngsta inskrivna någonsin. Hans rekord står sig än idag. Det finns andra unga underbarn som var inskrivna på Ivy League-skolor i åldrarna 12, 13 och så vidare, men ingen så ung som Sidis. Det kan dock finnas en bra anledning till det, och det kan ha att göra med vad som hände Sidis senare.
Det faktum att Sidis namn är nästan bortglömt idag säger mycket om vad som hände honom härnäst och hur samhället minns en av de smartaste människorna som någonsin levt.
Ett IQ högre än Einsteins
Av allt att döma var Sidis utomordentligt begåvad, och allt du behöver göra för att förstå det är att ta en titt på hans prestationer. Men som man kan förvänta sig säger hans IQ oss samma sak. Abraham Sperling var en matematiker och psykolog som hade en chans att ge Sidis ett IQ-test. Han skrev senare om Sidis, "Hans [IQ]-poäng var den högsta som någonsin har erhållits."
Vissa uppskattningar visar att det är dubbelt så mycket som Einstein, medan andra säger att det var allt från 50 till 100 poäng över Einsteins IQ. Hur som helst, det är helt otroligt vid närmare eftertanke.
Bara 11 år gammal höll han en föreläsning vid Harvard
Det är inte överdrivet att säga att Sidis kan ha varit en av, om inte den smartaste personen som någonsin levt. Hans IQ skulle ha varit högre än Steven Hawkings och Isaac Newtons. Så det är inte långsökt att han, bara 11 år gammal, gick upp på ett podium på Harvard och gav en föreläsning på Harvards Matematiska klubb, som förvånade en del människor.
Och hans föreläsning handlade inte heller om ett enkelt ämne. Hans avancerade föreläsning fångade särskilt en persons uppmärksamhet, som bara råkade vara i publiken den dagen.
Den strålande MIT-fysiker Mr. Comstock lär känna Sidis för första gången
Sidis gick på scen den dagen för att prata om det matematiska konceptet med fyrdimensionella kroppar, vilket är ganska avancerat. Det var mest avancerade studenter och några professorer i publiken. En av de närvarande var Daniel Comstock, som var fakultetsmedlem och fysiker vid MIT. Det tog inte lång tid för Comstock att göra en djärv förutsägelse om den unga Sidis uppe på scenen den dagen år 1910.
Men den djärva förutsägelsen gick inte i uppfyllelse, trots att Sidis hade alla förutsättningar för att göra en dramatisk skillnad i världen efter att han lämnade universitetet.
Comstocks djärva förutsägelse om Sidis
Comstock skulle senare fortsätta att skriva i sin självbiografi att han hade mycket höga förhoppningar på Sidis. Efter att ha sett honom år 1910 sa han: "Jag förutspår att den unge Sidis kommer att bli en stor astronomisk matematiker. Han kommer att utveckla nya teorier och uppfinna nya sätt att beräkna astronomiska fenomen. Jag tror att han kommer att bli en stor matematiker, ledaren inom den vetenskapen i framtiden”, enligt hans biografi.
Tyvärr vet vi alla att det inte var exakt det som hände. Ändå säger det något när en av världens ledande fysiker vid den tiden förutspår att en 11-åring kommer att växa upp för att helt förändra vår syn på universum.
Att skapa rubriker överallt
Det tog inte lång tid innan nyheterna kom om att den yngste Harvard-inskrivna någonsin hade börjat sina lektioner. Dåtidens media tog snabbt upp pojken som ett under och historien fängslade läsare i hela landet. Faktum är att media uppmärksamheten aldrig riktigt försvann. Hans berättelse var en som i stort sett alla vid den tiden hade hört talas om. Ett faktum som Sidis inte brydde sig om.
Det gjorde nog inte så mycket för att göra honom omtyckt hos sina studiekamrater heller. Faktum är att han av de flesta källor behandlades ganska illa av andra studenter vid Harvard.
Han var en impopulär pojke i skolan
Den berömda arkitekten Buckminster Fuller gick i skolan vid Harvard samtidigt som Sidis, och vad han hade att säga om honom sammanfattar i stort sett Sidis tid där. "De flesta elever ansåg att han var ett missfoster. Han var 16 år gammal när jag lärde känna honom, men hans föräldrar skickade honom fortfarande till skolan klädd som en pojke på 12. På den tiden tog en pojke automatiskt på sig långbyxor när han var 14, men Willy Sidis bar fortfarande kortbyxor från Little Lord Fauntleroy och skor med hög knäppning", sa han.
Wallace, biografen, sa: "Han hade blivit till åtlöje på Harvard. Han erkände att han aldrig hade kysst en tjej. Han blev retad och mobbad, och det var bara förödmjukande."
Ett oväntat tal till reportrar
Många inom Harvard förväntade sig fortfarande stora saker från en ung Sidis trots alla rapporter om mobbing. Det är inte svårt att se varför, med tanke på hans nivå av geni. Men under examen höll Sidis ett tal som erbjöd en titt på vad som kan hända och hur han kände om sin tid i akademin. Talet hölls inför reportrar år 1914, och det började rätt normalt.
Sidis började med att deklarera, "Jag vill leva det perfekta livet", men det var då saker och ting tog en vändning och folk började klia sig i huvudet och undrade vad som händer.
Att bli eremit
Sidis, i sitt tal, fortsatte med att säga: "Det enda sättet att leva ett perfekt liv är att leva det i avskildhet. Jag har alltid hatat folkmassor." Hans syn på världen var pessimistiskt, och han hade uppenbarligen påverkats negativt av sina erfarenheter med andra studenter när han var på Harvard. Många började dock genast undra om Sidis verkligen var på väg att gå och stänga in sig från resten av världen.
Och om så är fallet, hade världen missat att dra nytta av alla bidrag som Sidis kan ha gjort på grund av förlöjligande från andra studenter på universitetet?
Att välja bort kvinnor och äktenskap
Om folk behövde fler ledtrådar om huruvida Sidis verkligen hade för avsikt att stänga bort sig själv från världen, behövde de bara titta på det faktum att han hade bestämt sig för att välja bort kvinnor och äktenskap. Hans beslut berodde på all mobbing han hade utsatts för när han gick på universitetet. "Allt han ville var att komma bort från akademin [och] vara en vanlig arbetande man", skrev Wallace i sin biografi om Sidis.
Under de kommande åren skulle hans liv ta ett par vändningar som nästan ingen, inte ens Sidis själv, kunde ha förväntat sig. Och det började med en lärartjänst.
Han blev mobbad på Harvard
Om Sidis skulle ta en lärartjänst någonstans, kanske du förväntar dig att han tar en på Harvard eller en annan prestigefylld Ivy League-skola. Det var dock inte vad som hände. Faktum är att Sidis blev tvungen att lämna Harvard på grund av påstådda hot som han hade fått. Så han tog ett jobb som lärare i trigonometri och geometri vid Rice Universitet när han fortfarande bara var 17 år gammal - mycket yngre än sina studenter.
Undervisningen gick förstås inte bra och det dröjde inte länge innan han hoppade av för att återvända till skolan han började på när han bara var 11 år gammal
Återvänder till Harvard
När Sidis återvände till Harvard bestämde han sig för att ägna sig åt olika studier. Han skrev in sig på juristutbildningen och klarade sig ganska bra, av allt att döma. Naturligtvis var det nog att förvänta. Det dröjde dock inte länge innan han hoppade av ännu en gång. Den här gången lämnade han Harvard år 1919. Det var förmodligen ganska uppenbart för alla som stod Sidis nära att något helt enkelt inte stämde med den unge mannen.
Trots att han klarat sig bra akademiskt, nästan överallt där han gick, brydde han sig inte om att avsluta sin examen. Om det inte väckte några varningsklockor, gjorde det som hände sedan definitivt det.
Han blev involverad i social aktivism
Amerika var inte precis känt för att skydda arbetarnas rättigheter i början av 1900-talet. I själva verket var det en tid av massprotester, strejker och socialistiska rörelser. Under en av dessa socialistiska rörelser fann Sidis att han förespråkade arbetarnas rättigheter. Han fann sig också arresterad efter att han skrek: "Åt helvete med den amerikanska flaggan." Vi är inte säkra på vad det juridiska skälet för hans gripande var, men hans problem med rättvisan kom på nyheterna. Demonstrationen slutade också med att förvandlas till ett upplopp.
Vi är inte heller helt säkra på hur hans föräldrar reagerade, med tanke på att Sidis inte precis gick in på samma väg som de hade hoppats att han skulle göra. De hade i princip undervisat honom för storhet hela hans liv.
Sidis ställs inför rätta
Återigen, detta var en tid i amerikansk historia då många människor var mycket emot socialismen som de såg på den. Så när Sidis ställdes inför rätta, och det bevakades av media, fick han inte direkt några vänner. Det avslöjades att han stödde den ryska revolutionen, förutom att han var pacifist och socialist. Det var inte långt efter första världskrigets slut.
Vid den tiden sågs Sidis tro som bara konstigt av vissa, inklusive många makthavare, vilket kan hjälpa till att förklara vad som hände honom sedan.
Boris kliver in för att (försöka) hjälpa sin son
Till en början hade domaren beslutat att döma Sidis till 18 månaders fängelse, vilket utan tvekan skulle ha varit väldigt svårt för honom. Sidis pappa klev dock in och erbjöd sig att istället ge honom psykologhjälp. Domaren gick med på det och släppte Sidis villkorligt. Utan tvekan hjälpte det att Boris var en berömd psykolog på den tiden. Därifrån skickades Sidis till sin fars institution i New Hampshire.
Föga överraskande gick det inte så bra som Boris hade hoppats på. Om något satte det förmodligen tillbaka de tvås förhållande ännu mer än det redan var.
Sidis tid på sin fars anläggning
Sidis var inte precis smickrande när han beskrev sin fars anläggning. Han sa senare att hans tid där var som "mental tortyr". Det finns inte mycket bevis utöver det han sa för att veta vad som hände under hans tid på anläggningen, men det är ganska uppenbart att han inte trivdes. När han släpptes, valde han att leva ett liv som inte involverade yttre påtryckningar från samhället eller från sina föräldrar.
Inte långt efter att han släppts bestämde han sig för att lämna akademin och börja leva ett liv borta från rampljuset. Det hade förföljt honom under hela hans unga liv.
Tar vanliga arbeten
Efter att ha lämnat skolan tog Sidis på sig ett antal vanliga arbeten. Enligt uppgift gick han till och med under ett par olika namn under den här tiden i sitt liv. Han flyttade också från stad till stad och tog ofta samma typer av arbeten. Det hela gjordes i ett försök att vara under radarn och hålla sig borta från rampljuset. Och det fungerade ett tag. Trots sitt geni och sin historia kunde han smälta in i samhället.
Men han kunde aldrig riktigt fly från sitt förflutna, och det dröjde inte länge förrän någon kom och letade efter samma pojke som visade så mycket potential som barn.
Sidis hittas i New York City
Trots att han försökte ligga lågt dröjde det inte länge innan en reporter hittade honom i New York City, där han arbetade som maskinoperatör och tjänade runt 23 dollar i veckan. Världen ville veta vad som hände med Sidis, som var en av de smartaste människorna som någonsin levt. Det visade sig att han hade tagit liknande jobb vart han än flyttade. Han hade dock inte helt gett upp sina akademiska sysselsättningar.
Trots att han gav upp på samhället och den akademiska världen skrev han fortfarande böcker. Men vi kanske aldrig vet hur många han faktiskt skrev under loppet av sitt liv.
Att skapa sitt eget liv på sina villkor
Vid det här laget i sitt liv hade han inte varit i kontakt med sina föräldrar. De hade förmodligen hängt över honom som ett stort regnmoln, och han ville göra saker på sitt eget sätt. Det kan vara anledningen till att han fortsatte att skriva under hela sitt liv, särskilt under de år då han tog underliga jobb. Han publicerade The Animate and the Inanimate år 1925, som handlade om hans teori om livet och kosmos.
Boken skulle dock förbli mestadels ignorerad tills den i princip återupptäcktes på en vind år 1979. Sidis skulle fortsätta att publicera många andra titlar efter att The Animate and the Inanimate släpptes.
Att använda olika alias som författare
Vi är inte säkra på om Sidis började skriva under olika alias som ett svar på att The Animate and the Inanimate ignorerades eller om han bara försökte hålla sig borta från rampljuset. Hur som helst så fortsatte han med att publicera många titlar under alla möjliga olika namn ända fram till sin död. Men det har också komplicerat det hela för historiker och de som vill lära sig mer om Sidis.
Hans omfattande användning av pseudonymer kan ha varit både ett svar på att den första boken ignorerades och bara ett enkelt sätt att hålla sig under radarn medan han fortsatte att leva ett normalt liv.
Titlar i hans eget namn
Även om det är okänt hur många böcker han faktiskt har skrivit, kan vi anta att det finns en hel del. När det gäller böcker som skrevs under hans namn vet vi egentligen bara om två som skrevs av honom när han var vuxen. Den första var The Animate and the Inanimate, och den andra hette The Tribes and the States. Den senare behandlade indianernas historia.
Den handlar främst om stammarna i nordost och den effekt de hade på Amerika före och efter revolutionen, men den blev aldrig helt färdig. Båda hans publikationer har hyfsade recensioner, även idag.
De förlorade Sidis-böckerna
På grund av hans omfattande användning av pseudonymer är det faktiskt inte känt hur många förlorade böcker av Sidis som faktiskt finns där ute. Vi vet att han på 1920-talet publicerade Notes on the Collection of Transfers under namnet Frank Folupa. Det var dock inte alls lika intressant som några av hans andra verk, och han verkar bara utforska en av hans fascinationer i boken - spårvagnar och vagnar.
Texten är fylld med olika fakta och småsaker förknippade med spårvagnar. Det finns till och med lite poesi och ganska barnsliga skämt där. Det visar sig att Sidis faktiskt var ganska förtjust i att skratta och att skämta senare i livet.
Att leva ett liv under radarn
Från många källor fick vi veta att Sidis flyttade regelbundet från stad till stad, och han var något av en intellektuell nomad. När han råkade avslöja sig och folk började få en uppfattning om hur intelligent han var, packade han helt enkelt ihop och började om i en ny stad. Sidis var så motvillig till rampljuset vid det här laget att han vidtog stora försiktighetsåtgärder för att se till att han inte skulle bli upptäckt.
Men Sidis skulle lära sig att oavsett hur många försiktighetsåtgärder han vidtog, skulle han hittas om någon letade efter honom. Att någon så småningom kom i form av en reporter från The New Yorker.
En reporter spårar Sidis
Den kvinnliga reportern hade skickats av The New Yorker för att bli vän med Sidis och skriva en artikel om vad som hade hänt honom, enligt Wallace. Reportern hittade honom och släppte år 1937 en artikel som beskriver hans historia. "Själva åsynen av en matematisk formel gör mig fysiskt sjuk", citerade Sidis. Han sa också att allt han ville göra var att fortsätta arbeta med samma typer av jobb som han hade arbetat under de senaste åren. När han tillfrågades varför han trodde att han inte levde upp till förutsägelserna om honom, svarade han: "Det är konstigt, men du vet, jag föddes den första april."
Men när artikeln släpptes var Sidis ganska missnöjd med hur han porträtterades i berättelsen. Hans främsta invändning var att han sa att det fick honom att se ut som en galen enstöring.
Sidis kommer fram
"Sidis tyckte att artikelns beskrivning av honom var förödmjukande", enligt NPR. Så han bestämde sig för att komma fram, och hans första uppdrag var att stämma The New Yorker för förtal. Han fortsatte med att försöka bevisa att artikeln hade orsakat "svår mental ångest [och] förnedring", sa Wallace. Men turen var inte på hans sida, eftersom hans stämning först underkändes av domstolen.
Hans rättegång hade också den effekten att den placerade honom på en plats som han hade försökt undvika hela sitt liv. Han var nu tillbaka i rampljuset.
I rampljuset ännu en gång
All uppmärksamhet från rättegången innebar att världen återigen fick veta vad som hände med Sidis. Inte bara det, utan fallet är fortfarande ihågkommet idag som ett viktigt fall i amerikansk historia och integritetslagstiftning. Trots att han hade ansträngt sig i åratal för att hålla sig utanför rampljuset och fortsätta leva livet som en normal person, skapade Sidis rubriker igen.
Hans fall skulle ta en ny vändning, men det skulle också hans liv under de kommande åren. Under den här tiden fortsatte Sidis att göra det han gjort under de senaste åren och arbetade med vanliga arbeten.
Sidis vinner i domstolen och drabbas av en hjärnblödning
Sidis vann till slut i sin stämning mot The New Yorker. Det hade dock tagit flera år sedan artikeln publicerades och han fick inte den dom han ville ha förrän år 1944. Tyvärr drabbades han av en hjärnblödning samma år. Det är värt att notera att hans far också drabbades av en hjärnblödning decennier tidigare. Vid den här tiden arbetade Sidis på det statliga departementet för arbetslöshetsersättning och utförde kontorstjänster.
Sidis återhämtade sig aldrig från hjärnblödningen, och han dog senare inte långt efter. Men han hade lyckats leva större delen av sitt liv på sina egna villkor fram till dess.
Sidis och hans arv idag
Medan Sidis äntligen hade lyckats leva ett liv under radarn under större delen av sin tid på jorden, är han fortfarande ihågkommen idag. Oavsett om det är för hans roll som en genialisk pojke, hans författarskap eller hans del i USA:s rättshistoria, har hans namn inte raderats från historieböckerna. Och även om hans liv var kort, hade Sidis till stor del kunnat övervinna en del av de tidiga svårigheter han hade haft.
Så är det åtminstone enligt hans biografi. "Folk som kände honom avgudade honom," sa Wallace. "Så jag tror att han gick från att vara traumatiserad som ung pojke till att bli en lycklig man."